La oficina austera de pared blanca iluminada exclusivamente por luces fluorescentes habla del esfuerzo y la creatividad para superar obstáculos que Enrique Bolaños ha invertido durante tres lustros para levantar su empresa Sabo, distribuidora de productos para limpieza institucional.

Esos valores, que Bolaños promueve desde la presidencia de la Cámara de Comercio Exterior y Representantes de Casas Extranjeras (Crecex), fueron claves para superar una crisis que el sector está dejando atrás.

Los importadores, que además debieron enfrentar la implementación del sistema de bandas cambiarias, esperan que el crecimiento económicoretorne a un ritmo de entre un 4% y un 5%.

¿Cuál es la situación de los afiliados de Crecex?

Como en muchos sectores de la economía, nuestra situación ha mejorado en los últimos meses. Ya no sentimos los efectos de la problemática del empleo en el país ni la baja en el consumo, pero seguimos viendo mucha desconfianza del empresariado en el momento de hacer inversiones o ampliar planillas.

¿Qué aprendieron de la crisis?

Las lecciones son muchas y más para los que pasamos una crisis como empresarios por primera vez. Nos enseñó a cuidar más nuestros costos, a revisar todas las actividades de las empresas, a estar más atentos a las variables externas.

“Y tuvimos un problema doble, porque al tiempo que vino la crisis, nos vinieron las bandas cambiarias también. Cuando empezó el nuevo sistema, el valor del dólar se fue al tope y para los importadores esas no son buenas noticias.

“Una de las enseñanzas más grandes, es lo difícil que resulta conseguir fondos en épocas de crisis. En lugar de no enfrentar el problema y solucionarlo buscando los fondos que antes eran fáciles de conseguir, aprendimos a buscar nuevos proveedores o maneras más ingeniosas de traer el producto al mercado.

“Nos pusieron a trabajar”.

¿Cómo se lidia con un consumidor poco dispuesto a gastar?

Con creatividad. Tuvimos que hacer muchas ofertas, ser más competitivos , dar mejores razones por las cuales comprar nuestro producto, mejorar los tiempos de entrega, dar más asesoría, y trabajar más de cerca con el cliente. Aun haciendo eso, todo el sector experimentó una caída en sus ventas. Realmente el mercado se encogió.

¿Cuáles son sus expectativas de crecimiento?

Esperábamos que el primer semestre fuera un periodo durante el cual la gente iba a medir cómo se movían las cosas. El segundo semestre, ante señales positivas, nos confirmará que ya salimos de la crisis. Esperamos volver a un crecimiento de entre un 4% y un 5%.

“Este ritmo nos pone en un punto que la gente dice que es bueno, pero con solo mirar hacia el sur vemos que ellos están en un 9,75%. Entonces, ese 4% o 5% no es bueno. Nos saca de la crisis, pero no nos coloca en una posición que nos permita competir. Debemos pensar en cómo ser más competitivos”.

Los principales retos...

El país no tiene un norte. No tiene guía. Todos sabemos que cuando existen problemas importantes, es muy sencillo hacer una lista y atacar primero el problema principal. Me sorprendió mucho que los diputados presentaran un listado de 20 proyectos de ley consensuados para trabajar y ninguno sea sobre seguridad.

¿Estamos realmente sintonizados todos?

“La inseguridad es nuestro principal problema, no solo por los asaltos, sino porque multiplica los costos. Nuestras unidades de reparto tienen GPS, dos choferes, custodios, las empresas tienen cámaras y guardas. El Gobierno debería ser un facilitador. Debería apoyarnos y no detenernos.

¿Cómo se han ajustado al sistema cambiario?

Como sector importador, vivimos el principio de la problemática del sistema de bandas. Cuando se vino la crisis en el 2008, el dólar subió al techo. Muchos teníamos cuentas por pagar en dólares, que habíamos proyectado a ¢530 y de un momento a otro subieron a ¢590. La Cámara ha hecho muchos esfuerzos por capacitar a los asociados en derivados financieros y coberturas cambiarias. El sistema no es malo, pero la falta de coberturas y capacitación nos perjudicó.

¿Funcionó el Plan Escudo?

Cuando se anunció el Plan, muchos gobiernos aplaudieron porque fuimos uno de los pocos países que planificó algo. Esa planificación nos sirvió para enfrentar la crisis. El Gobierno absorbió parte importante del golpe en desempleo.

“Lo que pasó es que los países desarrollados dijeron: este es el plan y se extenderá hasta determinada fecha. Pero en Costa Rica no se puso tope. Pasa el tiempo e instituciones como la Caja de Seguro Social, que ayudó a llevar la carga del desempleo ampliando contrataciones, no se han liberado de esos salarios extra. Ahora tenemos problemas enormes de pago. La Caja ha llegado a tener facturas de seis y ocho meses sin pagar. Para algunas empresas, eso representa la quiebra”.

¿Cuáles son los desafíos de negociar con el Estado?

En este momento los pagos, especialmente los de la Caja. Esta institución es uno de los principales clientes de nuestros asociados.

“Además, hay desconfianza entre el sector público y el privado. El Estado debe entender que nosotros somos el apoyo para que ellos tengan mejores equipos, mejores instrumentos. Muchas veces los mismos sistemas de compra son tan cerrados, que los hacen adquirir cosas que no deberían, por limitaciones en los carteles”.

¿Quiénes fueron los más afectados en el sector?

Nosotros lógicamente vamos pegados a nuestros clientes. Quienes le venden a las empresas de construcción vieron una disminución grande en sus ventas y enfrentaron graves problemas de cobro. Quienes importan para suplir a la industria hotelera también sufrieron. En realidad, sufrimos todos. La recuperación también ha sido pareja.

¿Qué cambió del modelo de negocios para siempre ?

Todas las organizaciones aprendimos, y es lección de vida, que tenemos que estar atentos a nuestro entorno, no solo a la empresa. Tenemos que ver todas las variables, ser más financieros, ser más mercadólogos. La crisis nos hizo mejores empresarios.